由于缺乏歷史超過350萬年的顱骨遺骸，人類對南方古猿屬的最早成員理解不多。湖畔南方古猿是其中已知最古老的成員，目前樣本主要由頜骨和牙齒組成。已發(fā)現(xiàn)較多的古人類顱骨，年代都要晚一些——可追溯至200萬至350萬年前。

此次，美國克利夫蘭自然歷史博物館研究人員報告了一塊來自埃塞俄比亞的近乎完整的顱骨，并根據(jù)牙齒和頜骨將其劃歸為湖畔南方古猿。該樣本可能屬于一名成年男性，原始的顱骨形態(tài)讓這塊化石與更加古老的古人類，如乍得沙赫人和地猿聯(lián)系在一起，但也使過去關于它和阿法南方古猿存在直接聯(lián)系的假設蒙上一層疑云。阿法南方古猿年代更近一些，以最著名的“露西”化石為代表。同時，上述發(fā)現(xiàn)也表明湖畔南方古猿和阿法南方古猿可能至少有10萬年的并存期（分支演化），而不是在單一演化支內(nèi)前者先于后者（前進演化）。

德國馬克斯·普朗克進化人類學研究所描述了這塊顱骨的年齡和所處環(huán)境背景，并認為它所屬的古人類生活在較為干旱的灌木帶，包括草地、濕地和河岸森林。

英國自然歷史博物館科學家評價認為，該顱骨定會成為人類演化史上的另一個重要標志，而這項發(fā)現(xiàn)將“顯著影響我們對于早期古人類的演化樹的思考”。