經(jīng)歷了上世紀(jì)的“85新潮”美術(shù)等一系列探索，水墨畫從題材內(nèi)容、審美取向、表現(xiàn)方式等方面完成了從傳統(tǒng)向當(dāng)代的演進(jìn)——從淡泊超逸的出世情懷轉(zhuǎn)向濃郁熱切的入世精神，從構(gòu)思立意的必尊古法轉(zhuǎn)為現(xiàn)實(shí)取景的寫生創(chuàng)作，從注重?cái)⑹罗D(zhuǎn)向日常經(jīng)驗(yàn)闡發(fā)，從筆墨情趣的抒發(fā)轉(zhuǎn)向視覺張力的建構(gòu)，逐步進(jìn)入充滿多種可能性的開放結(jié)構(gòu)之中。在這種開放結(jié)構(gòu)中，當(dāng)代水墨立足于橫向借鑒與縱向繼承兩個(gè)維度，一方面努力向外拓展，充實(shí)水墨表現(xiàn)形態(tài)；一方面積極向內(nèi)尋求精神支撐，在對傳統(tǒng)中國畫精神的觀照中建構(gòu)起現(xiàn)代文化內(nèi)涵和審美觀念。當(dāng)代水墨延展出諸多形態(tài)，呈現(xiàn)出多元化發(fā)展面貌。

由于充滿多種可能性探索，當(dāng)代水墨并未被準(zhǔn)確定義。就當(dāng)下所付諸的探索而言，當(dāng)代水墨主要呈現(xiàn)為兩個(gè)走向：一是注重對當(dāng)下感受的抒發(fā)——畫家從泛泛的表意抒情轉(zhuǎn)向?qū)θ粘＝?jīng)驗(yàn)的發(fā)掘，摒棄空洞的表現(xiàn)而強(qiáng)調(diào)感受的真實(shí)性，力圖表現(xiàn)具體情境中人的精神狀態(tài)和審美訴求；二是重心從“畫什么”轉(zhuǎn)為“怎樣畫”，重視繪畫語言的個(gè)性化和時(shí)代感——多數(shù)畫家不再囿于傳統(tǒng)的創(chuàng)作方法，大膽取法，不斷于水墨媒材中融入新的表現(xiàn)元素，追求形式的當(dāng)代意味與中華美學(xué)內(nèi)涵的創(chuàng)新性轉(zhuǎn)化，以帶來全新的審美體驗(yàn)。

沿著這兩種走向，當(dāng)代水墨主要呈現(xiàn)為現(xiàn)代型水墨和實(shí)驗(yàn)型水墨兩種形態(tài)。前者在堅(jiān)守民族文化本位意識的基礎(chǔ)上，將現(xiàn)代藝術(shù)形式美感與水墨材質(zhì)固有特性相融合——既繼承了傳統(tǒng)筆墨重視生命與靈性、氣韻與意境的精神特質(zhì)，又在一定程度上改變了傳統(tǒng)的筆墨程式和結(jié)構(gòu)關(guān)系，呈現(xiàn)出符合當(dāng)代人視覺經(jīng)驗(yàn)和審美取向的藝術(shù)面貌，具有承前啟后的現(xiàn)實(shí)意義。后者強(qiáng)調(diào)觀念先行并融入水墨媒材創(chuàng)作，力求顛覆傳統(tǒng)中國畫范式，甚至以帶有哲學(xué)思辨和文化隱喻的形式來對應(yīng)藝術(shù)變革。相對于現(xiàn)代型水墨，實(shí)驗(yàn)型水墨圖式化意味明顯，試圖建構(gòu)起一種超越東西方藝術(shù)界限的藝術(shù)形式。

40年來，業(yè)界曾對當(dāng)代水墨有不少詬病，主要原因在于改革開放之初，一些畫家在求新求變的藝術(shù)思潮中，極力反叛傳統(tǒng)，大量融入西方繪畫元素，導(dǎo)致作品好似西方藝術(shù)的翻版，其原創(chuàng)性也受到質(zhì)疑。伴隨著國家弘揚(yáng)中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化的舉措，致力于當(dāng)代水墨的畫家也開始反思該何去何從，從而水墨變革伊始所具有的革新激情逐漸演化為平和的、深入的對水墨藝術(shù)的探究，多了一份理性與思辨色彩?，F(xiàn)代型水墨所彰顯的根植傳統(tǒng)的意識和對中華美學(xué)精神的理想追求，以及當(dāng)下越來越多的實(shí)驗(yàn)型水墨不再大量挪用西方觀念而更加注重對中國藝術(shù)精神的理解、體悟與表達(dá)，都顯現(xiàn)出當(dāng)代水墨對自身的反思和民族文化意識的深度覺醒。

作為筆墨中心主義受到挑戰(zhàn)后藝術(shù)上大破大立的探索，當(dāng)代水墨所做出的嘗試無疑具有積極意義——以純中國的媒介，構(gòu)建一種不同于傳統(tǒng)中國畫、符合當(dāng)下審美經(jīng)驗(yàn)且能夠走向世界的藝術(shù)圖式。值得不斷反省的是，藝術(shù)形式始終需要依附于藝術(shù)精神，民族繪畫始終應(yīng)以葆有民族特色為旨?xì)w。作為藝術(shù)隨時(shí)代演進(jìn)的結(jié)果，當(dāng)代水墨內(nèi)含水墨精神，以及在繼承中創(chuàng)新并融入世界潮流的精神價(jià)值和文化理念，這使其既具有吸納世界不同藝術(shù)觀念的可塑性，又具有對傳統(tǒng)進(jìn)行創(chuàng)新轉(zhuǎn)化的結(jié)構(gòu)，因此其發(fā)展既面臨機(jī)遇也充滿挑戰(zhàn)。尤其是在各種文化思潮的激蕩中，當(dāng)代水墨不能一味追求形式創(chuàng)新而削弱精神表達(dá)。與中華文化特質(zhì)保持一種邏輯關(guān)系、具有水墨精神的當(dāng)代水墨才能自立于藝林。