記者1月24日從云南省文物考古研究所獲悉，國際著名學術刊物《Journal of Systematic Palaeontology(系統(tǒng)古生物學)》23日在線發(fā)表了中美法科學家共同研究確認的一巨型水獺新種化石——似獾泰國水獺新種。這是迄今歐亞大陸發(fā)現(xiàn)的體型最大、保存最完整的水獺化石之一。

水獺是鼬科中半水生的食肉動物，現(xiàn)生水獺在世界范圍內廣泛分布但其化石記錄非常貧乏，尤其是距今600萬年前的晚中新世時期。此次發(fā)現(xiàn)的化石是云南省文物考古研究所與美國賓西法尼亞大學聯(lián)合項目的野外采掘隊2010年在昭通市太平鄉(xiāng)水塘壩一個廢棄的磚廠煤坑發(fā)現(xiàn)的。新發(fā)現(xiàn)的水獺體重與狼相似，大于50公斤，大約是現(xiàn)生水獺的兩倍，身長1.5到2米，上、下頜骨大且非常有力，牙齒丘齒型頰齒，適合咀嚼大型水生螺殼和貝類。地層剖面研究顯示600萬年前的水塘壩屬于淺水沼澤環(huán)境，螺殼和貝類及水生植物非常豐富。

論文第一作者、美國洛杉磯自然歷史博物館和中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員王曉鳴認為，CT復原后的水獺頭骨牙齒既像獾又像水獺。因此，昭通新發(fā)現(xiàn)的標本被命名為似獾泰國水獺，這一類群代表東亞地區(qū)已經滅絕的古老的水獺支系。

“當時發(fā)現(xiàn)較為完整的大型水獺頭骨，我就意識到標本比現(xiàn)生種大得多，可能代表一新種。”化石發(fā)現(xiàn)者、云南省文物考古研究所研究員吉學平介紹，水獺化石記錄少，標本極其破碎，多是一些零散的牙齒。而新發(fā)現(xiàn)的這一水獺化石，是幾乎完整的化石組合標本，比泰國的同類標本晚了大約600萬年，而共同祖先可能追溯至1800萬年前。

水塘壩標本的完整性讓科學家更好地了解水獺的進化史，特別是這種知之甚少的中新世神秘的屬種。水塘壩的發(fā)現(xiàn)表明似獾泰國水獺是水獺亞科最古老和最原始的支系之一。合作者之一Denise F.Su認為：“進一步的研究將更深入地解釋更多水獺支系的古生物學問題?！?/p>

吉學平表示，大約100萬年后的山西黃土高原上的榆社盆地發(fā)現(xiàn)同一屬的標本，揭示這一類群從東南亞到中國華南再到華北，跨越多個緯度和氣候帶，以及作為陸生動物遷移屏障的不同大江大河系統(tǒng)，顯示這一類群獨特的遷移擴散和適應能力。