美國布魯金斯智庫最新發(fā)布的報告顯示,美國中產階層在數量和財富擁有規(guī)模上均呈萎縮趨勢,人數占比已跌破總勞動人口的50%,降為1.208億人次。作為美國主要消費群體的中產階層生活水平下滑,不僅預示美勞動力市場正經歷結構性變化,也給以消費為主要經濟增長動力的美國經濟增添了不確定性。

按照相關定義,年收入在4.2萬美元至12.5萬美元的3口之家屬于中產階層,年收入在12.6萬美元至18.8萬美元之間屬于上層中產階層。統(tǒng)計顯示,過去50年,美國企業(yè)盈利大多進入持股者和企業(yè)高管腰包,普通工薪階層的收入卻處于停滯狀態(tài),貧富差距持續(xù)加大。

造成美國中產階層人數減少和貧富差距拉大的原因多樣,且錯綜復雜。首先,在過去的幾十年里,美國財富分配格局發(fā)生了根本性變化,貧富“鴻溝”不斷擴大。美國0.1%的富人與90%的平民所擁有的財富不相上下,美國1%的富人收入占全美人口總收入的20.1%。統(tǒng)計報告顯示,過去20年,美國1%最富有的人財富增長86%,其余人口的收入不增反降。美國的土地私有制使富人更富、窮人更窮。在美國的大城市,人口相對集中,房價的上漲速度快于平均收入的上漲速度,直接拉低了中產階級的生活水平。

其次,美國勞動人口的年齡結構正發(fā)生微妙變化,即低薪年齡段人口呈增長態(tài)勢。在美國,35歲至54歲的就業(yè)者處于薪資水平金字塔頂端,但這一年齡段人口的增幅近年來不足1%。同時,處于工作年齡段的人口還有16%處于失業(yè)狀態(tài)。

第三,醫(yī)療、教育等費用持續(xù)大漲加大了美國家庭的負擔。報告顯示,1990年至2008年,美國住房成本上升了56%,大學費用上漲了60%,醫(yī)保費用飆升了155%。金融危機產生的沖擊,更使得美國中產階層家庭財富大幅縮水。

第四,美國家庭收入也從中產階層家庭向高收入家庭轉移。據統(tǒng)計,中產階層家庭收入占美國家庭總收入的比重從1970年的62%降至43%。無論從人口數量還是家庭收入來看,中產階層不再是美國社會的主力軍,呈現“空心化”趨勢。

以中產階層為主的“橄欖型”社會結構,曾被視為二戰(zhàn)后美國經濟繁榮與穩(wěn)定的基石。所謂“橄欖型”社會,是指社會階層結構中極富與極貧的人數很少,中間階層數目卻相當龐大。但如今,美國人已經很難過上20年前典型的中產階層生活。大多數美國人不論有多努力,也難以達到父輩的生活質量和幸福感。

有分析稱,美國中產階級“空心化”是美國社會本質變化的標志。中產階層受擠壓激發(fā)了美國選民的憤怒和不滿情緒,因而改變華盛頓現行政治體制的呼聲日漸高漲。冰凍三尺非一日之寒,如何解決中產階層“空心化”問題,重塑“橄欖型”社會結構,同時平衡各方利益,是美國面臨的重大挑戰(zhàn),這也關系到未來美國的經濟前景。