從藏經(jīng)洞中出土的文獻約在五萬件以上，其中百分之九十左右是佛教典籍，還有道教、摩尼教、景教等其它宗教的典籍，以及官府文書、四部書、社會經(jīng)濟文書、文學作品等大量世俗文書。文獻中除大量漢文寫本經(jīng)卷外，也有藏文、西夏文、于闐文、梵文、回鶻文、粟特文、突厥文、龜茲文、婆羅謎文、希伯來文等多種古文字寫本。除了文獻之外，還有若干銅佛、法器、幡、幢、絹紙畫、壁畫粉本等物。

藏經(jīng)洞文物的發(fā)現(xiàn)意義重大，與殷墟甲骨、明清內(nèi)閣檔案大庫、居延漢簡一起被稱為20世紀中國古文獻的四大發(fā)現(xiàn)。藏經(jīng)洞文獻連同敦煌石窟藝術(shù)的實物遺存，為我國和絲綢之路沿線的中古史研究提供了不可多得的一手資料，為學者們提供了全新的視角，被稱為打開世界中世紀歷史的鑰匙。

敦煌藏經(jīng)洞于宋、西夏之際（公元十一世紀初）被妥善地封閉掩藏起來，隨后沉寂了近千年之久才重現(xiàn)于世。由于缺乏明確的記載，我們還無法確知藏經(jīng)洞封閉的原因。有學者提出了僧團為躲避戰(zhàn)爭侵擾而封存法物的“避難說”；也有學者提出了“廢棄說”，認為藏經(jīng)洞文獻是敦煌寺院歷代保存的陳舊法物，由于佛教對“法寶”尊崇備至，其封閉保藏是基于佛教傳統(tǒng)的處理方式，不具特殊歷史意義；還有學者指出，宋代前后，隨著佛經(jīng)樣式的演進，折葉式的刊本經(jīng)卷逐步替代了古老的卷軸式經(jīng)卷，因此就把以前使用起來不方便的卷軸經(jīng)典等進行集中處理，予以封存。敦煌藏經(jīng)洞為我們留下了豐碩的歷史寶藏，也留下了眾多難解的謎題。

藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)后，消息不脛而走。王道士先后取部分寫本、佛畫等分贈給敦煌縣令汪宗翰、肅州兵備道官員廷棟，當時的甘肅學政高級官員葉昌熾很快也得到了下級進貢的經(jīng)卷。藏經(jīng)洞文書開始了最初在國內(nèi)流散的過程。然而，此時的清王朝已處于日薄西山、頹勢難挽的末期，光緒三十年（1904）三月竟以運費無從籌措之由，未能將藏經(jīng)洞文獻及時歸檔保存，只是草率的任由王道士原地保管，不再過問。

1900年，正是中國近代史上最黑暗的時期，清廷腐敗、國家無度。六月，美、英、法、德、俄、奧、意、日八國聯(lián)軍攻占大沽炮臺，八月攻入北京，火燒圓明園。京城陷落，皇室出逃，大批國寶、文物被肆意破壞、掠奪。敦煌藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)的時間幾乎與此相同，敦煌遺書連同中國大地的眾多珍寶，正是在這混亂時期頻繁遭到列強探險家的巧取和掠奪。

1905年10月，俄人奧勃魯切夫從內(nèi)蒙古黑城遺址挖掘之后，趕至莫高窟，以五十根硬脂蠟燭為誘餌，換得藏經(jīng)洞寫本兩大捆。其中既有幾個朝代的中文手稿，也有蒙文、藏文、梵文、突厥文、回鶻文、婆羅謎文手稿。這是藏經(jīng)洞文書流失于外國人的開始。

1907年，英國人斯坦因巧名布施，以白銀一百八十兩哄騙王圓箓，獲取經(jīng)卷、印本、古籍二十四箱，佛畫、織繡品等五箱。斯坦因劫掠的大量敦煌文物曾暫存在安西縣政府達數(shù)月之久，竟無人過問。

1908年，法國人伯希和以白銀五百兩，獲取寫本、印本、文書、絹畫等六千卷，并首次系統(tǒng)拍攝莫高窟照片數(shù)百張。由于伯希和通曉漢文，他獲取了藏經(jīng)洞中學術(shù)價值最高的經(jīng)卷寫本和絹本、紙本繪畫，目前保存在法國國家圖書館和吉美博物館。

1914年，斯坦因第二次來到莫高窟，用銀五百兩，再次從王圓箓手中獲取經(jīng)卷約六百件。斯坦因兩次獲取藏經(jīng)洞文物共計萬余件。

1912年，日本大谷探險隊吉川小一郎用白銀三百五十兩，獲取寫經(jīng)四百余卷，帶走莫高窟塑像兩尊。

1914年，俄國奧登堡考察團在莫高窟停駐五個多月，測繪大部分洞窟的平剖面圖，臨摹繪畫數(shù)百張，拍攝照片約三千張，還剝走了一些壁畫，拿走多身彩塑，帶走莫高窟南北區(qū)清理發(fā)掘出的各類文物一萬余件，加上在敦煌當?shù)厥召彺笈奈锖透黝惱L畫、經(jīng)卷文書二百余件，裝滿了幾大車。

1924年，美國人華爾納至莫高窟，在藏經(jīng)洞文書已被瓜分殆盡的情況下，用化學膠水剝?nèi)”诋嫸喾?，以白銀七十兩，獲取盛唐彩塑一尊。1925年，華爾納又一次組織考察隊至敦煌，因敦煌民眾的反對和官方阻止，大規(guī)模盜剝壁畫的陰謀才告破滅。

需要注意的是，1910年，當中國學者通過法國人伯希和得知了藏經(jīng)洞流失的情況后，在羅振玉等人的奔走呼吁下，清政府派專員回收剩余的敦煌文書回京。然而，又因為押運官員的貪欲和疏忽，大量經(jīng)卷又在運送途中散失、破壞。

藏經(jīng)洞的文物，絕大部分經(jīng)由道士王圓箓之手流失而出。當時，王圓箓的注意力正放在募化善款、營修廟宇上，希望借助發(fā)現(xiàn)藏經(jīng)洞得來的聲望，建功立業(yè)、光耀門庭。在他眼中，這些佛教洞窟中的文書經(jīng)卷或許只是必要時可以私下作為“法物流通”，與“布施者”交換得利的稀罕物。由于他不能確切知曉這些陳舊的經(jīng)卷究竟蘊含多少文化價值和精神能量，也就直接導致了難以彌補的文化損失。

藏經(jīng)洞文物的流失，可以歸咎于王圓箓的無知和私欲，卻也必須考慮到特定時代國家文化衰微的復雜情況，以及每一個當事人的精神麻木和責任缺失。

目前，敦煌藏經(jīng)洞文物分散保存于世界十多個國家的數(shù)十家博物館中。在數(shù)字化時代，借助高清照相技術(shù)和互聯(lián)網(wǎng)的便利，尤其是在“國際敦煌項目”（IDP）的推動下，敦煌藏經(jīng)洞文物的信息資源已經(jīng)部分實現(xiàn)了全世界的共享和互通。2015年4月，法國國家圖書館向敦煌研究院贈送該館所藏的敦煌寫卷的數(shù)字化副本，具有重要的里程碑意義。藏經(jīng)洞文物在何種情況下，珍藏在其他國家的敦煌藏經(jīng)洞文物以何種方式回歸故土，實現(xiàn)文物本體與發(fā)現(xiàn)原境的統(tǒng)一性，大家翹首以盼。

從歷史的觀點看，藏經(jīng)洞文物的流失，是我國近現(xiàn)代史中令人痛心的一頁。各國探險者和盜寶者掠奪文物的行為毫無正義性可言，是一種地地道道的文化劫掠。敦煌莫高窟文物流失的二十世紀初年，正是現(xiàn)代世界格局在慘烈的世界大戰(zhàn)中逐漸形成的混亂時代。帝國列強的學者們，像他們的軍隊急切開辟殖民地一樣，也在文化上占據(jù)世界文明史的闡釋權(quán)。宏觀看來，敦煌文物只是被劫掠的眾多世界文明寶藏之一。

然而，如從另一種視角來看，敦煌藏經(jīng)洞文物在世界的流散，亦可認為是在復雜的歷史現(xiàn)象中，一種被動的文明傳播和交流過程。一百多年來，這些流散于世界各地的珍貴文物，已經(jīng)在相當大的程度上推動和促進著知識的研討傳播、文化藝術(shù)的溝通發(fā)展，以及世界各種文明智慧的交流和提升。

現(xiàn)在，敦煌莫高窟正作為世界遺產(chǎn)地向全世界的游客和學者開放。藏經(jīng)洞在歷經(jīng)磨難之后，又重新回到唐代的原貌。據(jù)考證，這個小洞窟最初是為紀念唐代沙州（敦煌）佛教高僧洪辯法師而開鑿的影窟，其后在宋代被充當為莫高窟寺院的“法物收集處”。

保留在洞窟中的這尊洪辯法師塑像是一尊藝術(shù)水準高超、富有寫實意味的真容像。洪辯和尚端身正坐、巍然不動，仿佛正從一次甚深禪定中返回。他平和、堅毅、自信的眼神恰與這一批又一批中外游客的好奇目光相遇、對照。

一個小小的洞窟，在封閉和開啟、充盈和空虛之間，傳承了千年時光中多民族、多地區(qū)精神求索和變遷的史料證據(jù)，濃縮了中華民族輝煌、屈辱和復興的歷史。圍繞敦煌藏經(jīng)洞建造、封閉、發(fā)現(xiàn)、流失的每一個環(huán)節(jié)都充滿了難解的歷史謎題。在這里我們似乎格外能夠體會到歷史中復雜而深奧的緣起、際會和無常之余蘊。