記者14日從西南大學(xué)獲悉，該校前沿交叉學(xué)科研究院生物學(xué)研究中心夏慶友/何華偉教授團隊，聯(lián)合中國科學(xué)院生物物理研究所朱平研究員團隊，歷經(jīng)8年攻關(guān)，揭示了家蠶多尺度、可控自組裝紡絲的機制。該研究論文發(fā)表在最新一期《科學(xué)通報》上。

家蠶如何紡制出性能優(yōu)異的蠶絲，即家蠶的紡絲機制問題，是蠶業(yè)科學(xué)百余年來最受關(guān)注的問題之一。目前，科學(xué)家提出了“液晶”和“膠束”兩種主要的紡絲模型。前者認為紡絲液是由球狀絲素蛋白聚集形成的類棒狀結(jié)構(gòu)組成的液晶，后者認為紡絲液是由兩親性的絲素蛋白聚集而形成的膠束。由于缺乏家蠶絲腺腔中天然絲素蛋白（NSF）的精細結(jié)構(gòu)，這兩種模型目前仍然面臨較大的爭議。

在家蠶絲腺腔中，NSF在15%—30%的濃度下仍然保持結(jié)構(gòu)穩(wěn)定而不發(fā)生聚集沉淀。然而，一旦脫離體內(nèi)環(huán)境，NSF很快會聚集形成沉淀。因此，絕大多數(shù)的研究都使用再生絲素蛋白而不是NSF。穩(wěn)定NSF的結(jié)構(gòu)，是破譯家蠶紡絲機制所要面對的首要挑戰(zhàn)。

研究人員4年內(nèi)解剖了超過20000頭家蠶，篩查了1000余種化合物和5000多種化合物組合，發(fā)現(xiàn)只有兩種化合物可以在溶液中保持NSF的結(jié)構(gòu)長期穩(wěn)定。在此基礎(chǔ)上，他們對家蠶絲腺腔中NSF的形態(tài)、結(jié)構(gòu)和組裝進行了系統(tǒng)研究，發(fā)現(xiàn)金屬離子可逆地誘導(dǎo)NSF形成柔性納米纖維；同時建立了利用金屬投影原位分析NSF組裝的方法，發(fā)現(xiàn)在前部絲腺靠近吐絲器處，NSF納米纖維平行于紡絲管腔排列，形成了高度有序排列的“魚骨狀”高級結(jié)構(gòu)，為家蠶紡絲做好了充分的準備。

該研究不僅創(chuàng)建了蠶絲蛋白精細結(jié)構(gòu)和自組裝的新型研究系統(tǒng)和研究范式，還為昆蟲紡絲機制研究和高性能人工纖維的仿生設(shè)計提供了新的見解和指導(dǎo)。