大寒是一年中最后一個節(jié)氣，適逢年終歲尾，短短十幾天里，就有臘八、尾牙、小年、春節(jié)等傳統(tǒng)節(jié)日。今年的大寒節(jié)氣正好趕上小年。小年又稱謝灶、祭灶節(jié)、灶王節(jié)等。在不同地區(qū)，過小年的日期也不盡相同。從目前的情況來看，臘月二十三過小年的主要是我國東北和華北地區(qū)，而臘月二十四過小年的地區(qū)則要更多一些，有的地方還在農(nóng)歷六月過小年。

“小年”與“祭灶”息息相關(guān)，早在《論語·八佾》中就有“與其媚于奧，寧媚于灶”的說法。《漢書·五行志》中說：“灶者，生養(yǎng)之本?！彼c飲食息息相關(guān)，關(guān)系民生，故列入官方“五祀”之中。

灶離不開火，所以它的主神是火神祝融，先秦時期都是夏日祭灶，取其熱度相近，且夏歷六月代表祝融的大火星亮度最佳。到了西漢，祭灶仍在夏天，直到今天，山東部分地區(qū)仍認農(nóng)歷六月初一為“小年”，即此風余脈。彝族六月二十四日的“火把節(jié)”，其實就是小年，亦祭火神，并祭田神等。

南方六月過“小年”有相當?shù)暮侠硇裕驗樽怨胚@里糧食兩熟，二三月播豆類和蕎麥，六月正好成熟，相當于北方“一年”，所以逢半過年，即“一年打兩春”。此外，南方還有一些地方陰歷十月過“小年”，那是用楚歷，楚以十月為歲首。

東漢時，祭灶改到臘月，因“祭灶”一度被皇家冷落，只在民間流傳，當時傳說灶神在每月最后一天上天，但究竟是哪一天，并無定規(guī)，為不耽誤農(nóng)時，東漢時官方將其歸入“百祀”，安排在冬季農(nóng)閑時進行。但此時“小年”規(guī)矩淆亂，有的地方認臘月八日，有的地方認臘月九日，有的地方認臘月二十四日。到了唐代，臘月二十四日的說法才漸漸固定下來。

宋代為彰顯“正統(tǒng)”，官方一度將“祭灶”又改到立夏。元代因之，但始終未得到民間響應。到了明代，立夏、歲暮各“祭灶”一次。到了清代，順治八年(1651年)之前還是因襲明制，此后嫌麻煩，統(tǒng)統(tǒng)改成臘月二十三了。

如今，南北方過小年的不同時間，正反映了小年節(jié)俗在歷史上的演變。無論過小年時間如何不同，人們盼望美好生活的愿望是不分古今、不分南北的。