１９１８年１月，段祺瑞調馮玉祥的第１６混成旅援湘，馮被迫表示愿赴湖南作戰(zhàn)。馮玉祥率兵于６月１４日抵達常德。７月，馮玉祥就任湘西鎮(zhèn)守使，此后馮玉祥率１６混成旅駐在常德近兩年，并擔任行政長官，掌常德、臨澧、桃源三縣的民政。期間，馮玉祥所部為地方興利去弊，做出不少成績，１６混成旅因此被當?shù)孛癖娰潪椤澳７盾姟?。西北軍的宿將石敬亭曾稱贊說：“常德時期為西北軍發(fā)展史上的黃金時代?！?/span>

此前駐常德的北洋軍張敬堯部，紀律松弛，在當?shù)赜绊憳O壞。所以１６混成旅初到時，一些地方武裝認為北洋軍都是一丘之貉，曾想聯(lián)合起來驅逐馮部。但不久，常德人發(fā)現(xiàn)，馮玉祥除了教育士兵公買公賣、嚴守軍紀外，還協(xié)助駐地的農(nóng)民耕種收割；對鰥寡孤獨，老弱病殘，更是盡力恤撫，軍民關系相當融洽。常德桃源一帶有一股土匪，號稱“紅衣神兵”，約有５０００之眾，為害地方多年。馮玉祥為安定地方，即令團長張之讓及宋哲元營前往圍剿。不久，土匪即被平定，此后，馮玉祥命令宋哲元營移駐常德張家灣，強化當?shù)刂伟病?/p>

馮玉祥大力整頓金融，禁止商號濫發(fā)紙幣，并限期將已發(fā)紙幣收回。他還禁煙禁娼，數(shù)月內(nèi)沒收煙土３０萬兩，集中焚毀，并設立戒煙所。此外，他派軍隊整理街道，修路建橋，加固河堤。為整頓地方教育，馮玉祥命令中小學校教育機構無論公立私立，“存則維持，停則恢復”，并補助中學經(jīng)費，并在常德等地城內(nèi)設閱報所、圖書室。他大力提倡興辦工藝園林，先后設立女子習藝所、少年習藝所，收容無業(yè)數(shù)百名男女，幫其學習謀生技藝。在常德東西官堤旁地，種植樹木５萬棵。

馮玉祥對部隊嚴加操練，尤其注重練習和實戰(zhàn)需要的各種動作。為增強官佐的軍事技能，馮玉祥提倡官兵讀書。他購買了《曾胡治兵語錄》《歐戰(zhàn)之教訓與中國之將來》等多種書籍，分發(fā)給官兵閱讀。又成立了一個英文班，一個日文班，叫營副以上的軍官都學外文。他還編了若干小冊子，如《軍人讀書》《選古今文章一百多篇》《精神書》《義勇小史》《戰(zhàn)陣一補》《國恥歌》，又將賣國的“二十一條”寫成講解，并把原文寫成字帖，讓官兵習字時不忘國恥。

馮玉祥在常德駐防期間，對帝國主義勢力取強硬態(tài)度，主張“有事當據(jù)理力爭，萬不可迫于淫威，忍讓茍安，置國家尊嚴于不顧，使恥辱日益加深”。常德為湖南商埠，常有日本軍艦、商輪往來。一天，日海軍士兵數(shù)人登岸進城，不僅不受檢查，還逞兇掌擊正在執(zhí)行勤務的目兵賈德全。賈忍無可忍，與日兵格斗，日兵三人受傷，被同伙抬回兵艦。事后，馮玉樣本著維護國家主權、民族尊嚴原則，與日人常德居留民會會長高橋新二和日兵艦“隅田”號艦長“周旋歷數(shù)日”。在交涉過程中，日本艦長竟要以日本軍法處置中國士兵。馮玉祥當即脫下一只鞋要教育日本艦長，說你這是侮辱中國，我們有我們的軍法，并按此要獎勵我們的士兵。在他的強硬態(tài)度下，日艦長只好收斂了氣焰，了結了此事。

第１６混成旅在常德駐防兩年，得有機會整訓部隊，整軍、練兵成績顯著，軍民關系融洽。隨著１９２０年直皖戰(zhàn)爭爆發(fā)，馮玉祥率部于７月６日離開常德。常德商民爭相慰留，馮玉祥一一辭謝。地方各界又贈開拔費１０萬元，馮也堅決辭謝。商民們覺得無以相報，以后便為１６混成旅在常德建了一座“去思亭”，以作紀念。