錢(qián)鍾書(shū)出生后，因大伯沒(méi)有孩子就過(guò)繼給大伯了。大伯遷就他，常給他零花錢(qián)，他就在書(shū)攤上租《說(shuō)唐》《濟(jì)公傳》《七俠五義》等“閑書(shū)”看，回家后就手舞足蹈地說(shuō)給弟弟聽(tīng)。生父錢(qián)基博見(jiàn)錢(qián)鍾書(shū)放下書(shū)本就“不做正經(jīng)事”，專愛(ài)“胡說(shuō)亂道”，又怕得罪哥哥，發(fā)狠打孩子又怕被聽(tīng)見(jiàn)，暗地里只好擰錢(qián)鍾書(shū)，還不準(zhǔn)他哭。常常弄得錢(qián)鍾書(shū)身上青一塊紫一塊的，讓他大伯心疼得不行。但是，錢(qián)鍾書(shū)11歲時(shí)，大伯去世了，得知噩耗后，他一路哭著回家。之后，又由父親錢(qián)基博教導(dǎo)了。

錢(qián)鍾書(shū)14歲時(shí)，他和小他半歲的堂弟錢(qián)鍾韓考上蘇州桃塢中學(xué)。這年，作為國(guó)學(xué)大師的錢(qián)基博在清華任國(guó)文教授，假期回家后第一件事就是命錢(qián)鍾書(shū)和錢(qián)鍾韓各做一篇文章。錢(qián)鍾韓的文章頗受夸贊，錢(qián)鍾書(shū)寫(xiě)得卻不文不白，用字庸俗。氣得錢(qián)基博又把他痛打一頓。

錢(qián)基博曾告訴錢(qián)鍾書(shū)，自己讀書(shū)時(shí)就不知挨了堂伯父多少頓打，“不知怎么的，有一天忽然給打得豁然開(kāi)通了”。此方對(duì)錢(qián)鍾書(shū)似乎并不奏效，這頓打雖然沒(méi)有起到“豁然開(kāi)通”的效果，但卻對(duì)以后錢(qián)鍾書(shū)奮發(fā)讀書(shū)起到了激勵(lì)志氣的作用。

桃塢中學(xué)停辦后，錢(qián)鍾書(shū)又考入了美國(guó)圣公會(huì)辦的無(wú)錫輔仁中學(xué)，父親錢(qián)基博此時(shí)已到無(wú)錫國(guó)學(xué)專修學(xué)校任教。有了父親在身邊的嚴(yán)加管教，錢(qián)鍾書(shū)的作文大有進(jìn)步，并常為父親代筆寫(xiě)信及代作文章。最為稱奇的是，1930年，錢(qián)穆的《國(guó)學(xué)概論》出版前，請(qǐng)錢(qián)基博為該書(shū)寫(xiě)序文，錢(qián)基博又將此事交給尚在清華讀大二的兒子。錢(qián)鍾書(shū)寫(xiě)畢，錢(qián)基博通讀一遍，覺(jué)得言辭肯綮，就署上自己的大名交稿了，一個(gè)字都沒(méi)有改動(dòng)。