黃永玉本名黃永裕，為了寫起來省事而改“?！睘椤坝瘛?，是湘西鳳凰縣的土家族人。他初中剛讀了兩年就在抗戰(zhàn)的烽火中打破了求學(xué)夢，不得不輟學(xué)到社會(huì)上四處闖蕩，不但走遍了半個(gè)福建省，還到過江西、廣州、上海、臺(tái)灣、香港。這期間，他當(dāng)過瓷場的小工，在碼頭上干過苦力，在中小學(xué)任過教員，在劇團(tuán)搞過舞美， 在報(bào)社當(dāng)過編輯，還干過電影編劇。

社會(huì)是最大的學(xué)校，興趣是最好的老師，生存是最強(qiáng)的動(dòng)力。黃永玉16歲就能靠木刻養(yǎng)活自己，天資聰穎只是一個(gè)方面，恐怕更多的還要?dú)w功于勤于學(xué)習(xí)、勇于實(shí)踐的精神。為了藝術(shù)他不惜翻山越嶺，廢寢忘食。在蘇州寫生時(shí)，他被司徒廟中有“清奇古怪”之稱的四棵漢代古柏吸引，連續(xù)三天早去晚歸為其寫生。日后，面對被他用準(zhǔn)確而流暢的白描線條展示在丈二大紙上的這四株閱盡人間滄桑的古柏，人們無不稱奇叫絕。在意大利的佛羅倫薩，黃永玉每天工作十小時(shí)以上。盛夏時(shí)節(jié)，他背著畫箱，頂著炎炎烈日四處寫生，餓了渴了，就坐在路邊吃點(diǎn)隨身帶的面包，喝幾口涼水。而當(dāng)時(shí)他已經(jīng)年近70。

正是憑借這種精神，黃永玉在版畫、國畫、油畫、漫畫、雕塑方面均有高深造詣。