北宋政和二年上元之次夕(即公元1112年正月十六日)，都城汴京上空忽然云氣飄浮，低映端門， 群鶴飛鳴于宮殿上空，久久盤旋，不肯離去，還有兩只仙鶴竟落在宮殿左右兩個高大的鴟吻之上，引皇城內外的人們紛紛駐足觀看。當時徽宗親睹此情此景興奮不已，認為是祥云伴著仙禽前來帝都告瑞——國運興盛之預兆，于是欣然命筆，將目睹情景繪于絹素之上，并題詩一首，是為《瑞鶴圖》。

《瑞鶴圖》局部

　　《瑞鶴圖》為絹本，設色，縱51.8厘米，橫138.5厘米。構圖一改常規(guī)花鳥畫的傳統(tǒng)方法，讓花鳥和風景相結合。畫面三分之二處是布滿天空的飛鶴，三分之一則是露出的汴梁宣德門的一線屋檐，既反襯出群鶴高翔，又賦予畫面故事情節(jié)，在中國繪畫史上是一次大膽嘗試。繪畫技法也十分精妙，18只白色的鶴，幾乎沒有兩只的姿態(tài)完全相同。鶴身粉畫墨寫，睛以生漆點染，映襯于石青滿染、薄暈霞光的天空之中，整幅畫面顯得生機盎然。卷后更有瘦金體的題記及詩，挺勁爽利，意度天成，媚麗之氣溢出字里行間，實為趙佶難得一見的詩、書、畫俱佳的“御筆畫”。

　　但令人嗟嘆的是，此“祥瑞之兆”并沒有挽回北宋衰敗的國運，此后第15年，即公元1127年，金兵攻陷都城汴梁。宋朝軍民紛紛起來抗擊金兵，金人自知無力吞下這個腐朽而又十分龐大的帝國，遂盡掠九十二府庫160余年所積藏的金銀財寶、書畫珍玩等，連同徽、欽二帝及皇族、臣僚三千余人席卷北去，《瑞鶴圖》遂散落民間，不知去向。600年后，《瑞鶴圖》竟奇跡般現世，歸藏清內府，備受諸帝珍愛，鈐有“乾隆御覽之寶”、“石渠寶笈”、“寶笈重編”、“乾隆鑒賞”、“嘉慶御覽之寶”、“宣統(tǒng)御覽之寶”等璽印，并著錄于《石渠寶笈》續(xù)編之中。入清內府前，《瑞鶴圖》曾經元胡行簡、明項元汴、吳彥良等人遞藏。 

　　1945年8月17日，溥儀隨身攜帶數箱珍貴書畫及珠寶玉器欲乘機逃往日本，途經沈陽時被截獲，此批重要文物隨即被護送到東北銀行代為保管，其中就包括《瑞鶴圖》。1950年，劫后余生的《瑞鶴圖》等一批清宮散佚書畫入藏東北博物館(即遼寧省博物館)至今。